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Todo sobre el higado graso

El hígado graso, también llamado esteatosis hepática, es la acumulación de grasa en las células del hígado. En la mayoría de los casos no presenta síntomas, por lo que la persona que lo padece no suele experimentar molestias.

El hígado graso es cada vez más frecuente, principalmente por el aumento del sobrepeso y la obesidad, cuya prevalencia ha crecido de forma sostenida en todo el mundo, especialmente en países occidentales.

En los últimos 50 años se ha instalado una verdadera pandemia de obesidad, impulsada por el sedentarismo y el consumo excesivo de alimentos hipercalóricos (azúcares, ultraprocesados, grasas).

Desde 1975, la obesidad ha aumentado un 300 %, y en muchos países ya causa más muertes que la desnutrición, tanto en naciones desarrolladas como en vías de desarrollo.

Otras causas del hígado graso incluyen:

• Dislipidemia (niveles elevados de triglicéridos y colesterol).
• Diabetes, especialmente asociada al sobrepeso.
• Algunos medicamentos.
• Enfermedades hepáticas (menos frecuente).
• Enfermedades sistémicas (que afectan a todo el cuerpo).

Existe una forma rara pero grave llamada esteatosis aguda gravídica, que puede presentarse durante el embarazo.

¿Qué es la enfermedad metabólica?

Actualmente, se denomina MASLD (Esteatosis Hepática Metabólica) al hígado graso, y MASH (Esteatohepatitis asociada a Disfunción Metabólica) cuando hay inflamación hepática.

La MASLD no solo afecta al hígado (con riesgo de cirrosis y cáncer hepático), sino que también se asocia a mayor riesgo cardiovascular (infartos, accidentes cerebrovasculares) y a mayor probabilidad de desarrollar cáncer en otros órganos.

En Estados Unidos, la MASLD es la segunda causa de trasplante hepático por cáncer y la tercera por cirrosis.

¿Tiene origen genético?

No es una enfermedad genética en sí, pero existen predisposiciones hereditarias a condiciones que favorecen su aparición, como:

• Aumento de colesterol y triglicéridos
• Diabetes
• Obesidad

También se han identificado genes que predisponen a la inflamación hepática y a la progresión hacia cirrosis en casos de MASH.

¿Es necesario recurrir a cirugía?

No se opera el hígado por tener hígado graso. Lo que sí puede indicarse, en personas con obesidad, es una cirugía bariátrica del estómago. Esta intervención ayuda a bajar de peso, ya sea achicando el estómago o haciendo que los alimentos pasen más rápido por el intestino, lo que reduce la absorción de lo que se come.

¿Es una enfermedad grave?

En la mayoría de los casos, el hígado graso no es grave. Sin embargo, en un grupo menor ---especialmente en personas con obesidad o diabetes--- la grasa puede inflamarse y evolucionar hacia una esteatohepatitis (MASH). Esta condición puede derivar en cirrosis hepática, que es grave e incluso mortal si no se detiene el daño progresivo.

Además, el hígado graso puede complicarse con cáncer hepático, incluso sin que haya cirrosis previa.

¿En qué consiste el tratamiento?

El tratamiento se basa en abordar las causas mencionadas. En casos de obesidad y diabetes ---las más frecuentes--- los medicamentos por sí solos no logran revertir el hígado graso si no se corrige el desequilibrio metabólico.

Los dos pilares del tratamiento son:

1. Medidas higiénico-dietéticas
Son fundamentales: bajar de peso y realizar actividad física regular. El ejercicio ayuda a reducir la insulinoresistencia, los niveles de azúcar (diabetes) y grasas en sangre (colesterol y triglicéridos).

2. Medicamentos
Existen fármacos tradicionales que ayudan a disminuir la grasa y la inflamación hepática (en casos de MASH), aunque con eficacia limitada. En marzo de 2024, la FDA aprobó el uso de Resmetirom, una opción más prometedora.

También se destacan nuevas drogas como Semaglutida y Tirzepatida, indicadas para diabetes, que han demostrado beneficios en la mejora del hígado graso, incluso con inflamación, y en la reducción de fibrosis. Son complementos útiles, pero no reemplazan las medidas higiénico-dietéticas.