TEMAS DESTACADOS

Cerebro en accion: Estimular las funciones ejecutivas de los niños

¿Qué son las funciones ejecutivas?

Son un conjunto de procesos cognitivos que nos permiten planificar, organizar, tomar decisiones, controlar impulsos y adaptarnos a situaciones nuevas.

Se desarrollan principalmente en la corteza prefrontal, ubicada detrás de la frente, y comienzan a madurar en la infancia para alcanzar un mayor nivel de complejidad en la adolescencia y adultez temprana (Diamond, 2013).

Podemos imaginarlas como un director de orquesta que coordina distintos "instrumentos" (atención, memoria, lenguaje, emociones) para que funcionen de manera armónica. Sin estas funciones, sería difícil iniciar una tarea, mantener el esfuerzo, cambiar de estrategia cuando algo no funciona o regular nuestras emociones en momentos de frustración.

Las tres habilidades centrales que conforman las funciones ejecutivas son:

• Memoria de trabajo: capacidad para retener y manipular información a corto plazo.
• Inhibición: habilidad para controlar impulsos, resistir distracciones y pensar antes de actuar.
• Flexibilidad cognitiva: facultad para cambiar de estrategia, adaptarse a nuevas reglas y ver un problema desde diferentes perspectivas.

De estas, se desprenden otras funciones como: planificación, organización, autorregulación emocional y toma de decisiones.

¿Cómo estimularlas en casa y en la escuela?

1. Rutinas claras: los niños aprenden mejor cuando cuentan con estructuras predecibles, ya que esto les ayuda a organizar tiempos y anticipar lo que viene.
2. Juegos de reglas: actividades como el "Simón dice", ajedrez, rompecabezas o juegos de mesa enseñan a esperar turnos, inhibir respuestas impulsivas y planificar jugadas.
3. Tareas por pasos: dividir una actividad compleja en partes pequeñas favorece la memoria de trabajo y reduce la frustración.
4. Metacognición: invitar al niño a reflexionar sobre cómo resolvió un problema ("¿Qué estrategia usaste?; ¿Qué harías distinto la próxima vez?") fortalece la flexibilidad.
5. Ejercicio físico: la actividad aeróbica regular está asociada a mejoras en atención y control inhibitorio.
6. Mindfulness y autorregulación: técnicas de respiración, relajación y conciencia plena ayudan a disminuir la impulsividad y a mejorar la concentración.

Si bien cada niño progresa a su propio ritmo, es importante estar atentos a ciertas señales que podrían indicar dificultades en el desarrollo de las funciones ejecutivas:

• Le cuesta mucho seguir instrucciones de dos o más pasos.
• Presenta dificultades persistentes para organizar sus materiales o terminar tareas.
• Se frustra con facilidad ante cambios de planes o reglas nuevas.
• Tiene problemas para controlar impulsos, interrumpe constantemente o actúa sin pensar.
• Le resulta difícil recordar consignas recientes o retener información en la memoria de trabajo.
• Muestra bajo rendimiento escolar pese a tener buenas habilidades cognitivas en otras áreas.

La importancia de la evaluación profesional

• Detectar dificultades antes de que generen un impacto significativo en el aprendizaje.
• Diferenciar entre problemas de conducta y verdaderas limitaciones en el control ejecutivo.
• Orientar a padres y docentes sobre las mejores estrategias de acompañamiento.
• Favorecer intervenciones personalizadas, ya sea a nivel terapéutico, educativo o familiar.
• Las funciones ejecutivas son esenciales para la vida académica, social y emocional de los niños.

Como padres y educadores, nuestro rol no es exigir perfección, sino abrir oportunidades para que los niños aprendan a organizarse, regularse y confiar en sus propios recursos para ayudarlos a convertirse en adultos capaces de diseñar proyectos de vida sólidos y significativos.